Recientemente, ha surgido en la prensa la noticia sobre supuestos ataques de ejemplares de orcas a embarcaciones en aguas del Estrecho de Gibraltar. Aunque este fenómeno no es nuevo, ha generado un notable interés entre la población general, ya que se interpreta este comportamiento como un ataque debido a los graves daños que provocan en los barcos. Sin embargo, el análisis científico sobre este tema ofrece una perspectiva completamente diferente.
Loro Parque Fundación ha colaborado con CIRCE, la plataforma para la Conservación, Información y Estudio de los Cetáceos, en la conservación de las orcas ibéricas desde 2006. La fundación ha participado en la redacción del plan de conservación de la orca, ha impulsado estudios de dieta que han permitido diferenciar a las orcas ibéricas del resto de orcas del planeta, y ha sido un actor clave en la implementación de un programa a largo plazo para el seguimiento de las orcas ibéricas.
Javier Almunia, director de Loro Parque Fundación y experto en cetáceos, en general, y orcas en particular, posee un conocimiento de primera mano sobre lo que está sucediendo con las orcas del Estrecho.
«En realidad, no se puede considerar que el comportamiento de las orcas en esta zona sea una muestra de agresividad. Es más bien una forma de interacción, un comportamiento exploratorio motivado por la curiosidad y el interés que estos animales tienen por todo lo que les rodea».
Este comportamiento de las orcas en la zona no es nuevo, ya que se empezaron a registrar interacciones con veleros desde el año 2020. El Estrecho de Gibraltar recibe cada año a diferentes grupos de orcas que llegan siguiendo al atún rojo en los meses de junio y julio. Este período es habitual para su alimentación y finaliza al terminar el verano, momento en el que abandonan el área. El número de ejemplares es variable y depende de la reproducción de cada grupo en ese año.
Durante estos períodos, se producen encuentros entre embarcaciones y orcas en Gibraltar. Javier Almunia lo explica: «Todo parece indicar que es un comportamiento aprendido de forma espontánea y que pueden transmitirse de unas orcas a otras. En las imágenes obtenidas gracias al trabajo de CIRCE con este grupo de orcas, parece evidente que hay algo que les interesa o les divierte de los veleros, y la manipulación del timón o los golpes en el casco serían un intento de ‘activarlo’. Sería similar a cuando entramos en una habitación a oscuras y pulsamos el interruptor de la luz; si la luz no se enciende, lo pulsamos varias veces de manera continuada para lograr encenderla».
Según Almunia, esta actitud, que ha causado importantes daños en embarcaciones, especialmente en veleros, no está motivada por un análisis inteligente de la utilidad del timón o de los efectos de abrir una vía de agua, sino que es simplemente un comportamiento exploratorio. Los daños que producen son consecuencia del enorme tamaño de estos animales, que pueden llegar a pesar entre 2000 y 3000 kilos.
Para controlar esta situación, y en aras de la seguridad de las embarcaciones que transitan por la zona y de las propias orcas, que están consideradas especie vulnerable, se está llevando a cabo un control sistemático. El Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, en colaboración con CIRCE, ha impulsado el marcaje satelital de las orcas que muestran este tipo de comportamiento en el estrecho.
Esta acción, que es completamente inofensiva y respetuosa con los animales, permite conocer su geolocalización de forma permanente, lo que permite trazar las rutas de los barcos evitando su proximidad. Este enfoque beneficia tanto a los barcos como a las orcas y proporcionará una gran cantidad de datos sobre el comportamiento y la ecología de estos animales. Además, está permitiendo a CIRCE y Loro Parque Fundación analizar en detalle el comportamiento de las orcas cuando interactúan con los timones de las embarcaciones, algo crucial para elaborar recomendaciones para los barcos que se encuentren con ellas durante sus travesías.
Loro Parque Fundación desempeña un papel importante en la preparación de los sistemas de marcado temporal que CIRCE también utiliza con las orcas. Dentro de su amplia investigación sobre las orcas, desarrollada con los ejemplares que residen en Loro Parque, se incluye el perfeccionamiento de estos sistemas, que proporcionan datos valiosos sobre su comportamiento, biología y fisiología. Estos datos son muy útiles para la protección de la especie en el mar y pueden ser validados con las propias orcas.
